那并不是班克斯表现最好的一天。比赛开始不到五分钟，拜仁就两球领先，最终以5比1大胜对手。当被问及当时年仅15岁的班克斯的表现时，米特罗维奇表示，班克斯就像“冰上的小鹿斑比”，因为那时的他还没长成后来那身高6英尺4英寸的体格。
“他的手和腿仿佛来自四个不同的身体，”如今担任新英格兰革命队主教练的米特罗维奇说道。
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这次考察的目的，并不只是评估球员当下的状态，更是为了展望他的未来前景。而米特罗维奇对这位年轻后卫的喜爱之处实在不少。他尤其欣赏班克斯精准的传球能力，以及他对比赛的独到思考方式。班克斯拥有超凡的足球智商，这预示着他有着光明的未来。
“他在那场比赛中做的每一件事，或许都未能完美执行，因为他的身体还无法完全支撑起当时的决策，但他的所有决定，无论有球还是无球，都是正确的，”米特罗维奇说。
最终，米特罗维奇向美国U17队推荐了班克斯。事实证明，这一推荐再正确不过了——三年半后，如今19岁的班克斯已经成为奥格斯堡队的常规主力，正站在首次入选美国国家队、甚至可能跻身世界杯大名单的边缘。今年9月，班克斯曾被征召进入美国男足集训营，不过他并未上场。但这并没有妨碍美国队主帅毛里西奥·波切蒂诺称赞班克斯是“一位极具天赋的球员”。
当班克斯坐在奥格斯堡球场的座椅上时，背景中可以看到，德国正值寒冷阴暗的冬日——这样的日子或许更适合窝在家中看电影，而这正是班克斯最喜欢的场外爱好之一。然而，尽管班克斯本赛季表现出色，成为奥格斯堡队的一抹亮色，但他显然还未将心思完全放在世界杯上。目前，奥格斯堡在德甲18支球队中排名第11位，球队的顶级联赛席位尚未完全稳固。
“我们还有不少比赛要打，所以我现在只想专注于眼前的比赛，至于夏天会发生什么，我们再慢慢看吧，”班克斯在接受ESPN独家采访时说道，“但现在还不是考虑世界杯或其他事情的时候，因为我们现在的处境不同，这才是当下最重要的。”
“诺基”的诞生
班克斯出生于檀香山，父亲是美军士兵塞德里克·班克斯，母亲则是西班牙裔德国人娜丁。据娜丁回忆，当诺亚凯只有7周大时，全家搬回德国，之后便在华盛顿特区和德国之间来回生活。不久后，娜丁和塞德里克分居，娜丁回到位于巴伐利亚阿尔卑斯山附近的小城迪特曼斯里德，那里人口约8500人。即便如此，诺亚凯仍会定期去看望父亲塞德里克——据诺亚凯自己说，如今塞德里克正在首都地区为青少年团体做志愿者工作。
娜丁的妹妹妮可负责给班克斯起了个昵称“诺基”。她觉得“诺基”与德语中的“巧克力棒”（schoki）押韵，于是这个昵称就这么叫开了。如今，班克斯说只有妈妈会在生气时才叫他“诺亚凯”。
班克斯从小就迷上了足球，脚上总是带着一个球。每次娜丁喊儿子该出去散步时，他早已拿着三个足球守在门口。每当电视里播放足球比赛，班克斯都会全神贯注地盯着屏幕。
“[诺基]简直被足球迷住了，”娜丁说，“我也不知道这是为什么。”
到了8岁，班克斯已经展现出足够的实力，引起了奥格斯堡的关注，于是他前往试训。接下来发生的事，堪称人生中的“关键转折点”，任何一个环节都可能让职业生涯走向岔路，甚至戛然而止。当时，奥格斯堡的一些工作人员对班克斯的天赋持怀疑态度。但青年队教练丹尼尔·帕夫利茨科却看到了小诺基身上与众不同的潜质。
“球探们都说：‘哦，我们不确定他有没有那个本事，’”娜丁回忆道，“但帕夫利茨科却说：‘不，我知道他有，我想留下他。’”
帕夫利茨科随后一路指导班克斯度过了多个年龄段。在一次记者圆桌会上，班克斯谈到帕夫利茨科时说：“多亏了他，我才走到今天。我真的很感激他。”
那次试训之后，班克斯的经历和许多美国青年球员类似——就是长时间的车程去训练。奥格斯堡距离迪特曼斯里德有90分钟车程，娜丁每周都要带着班克斯——连他年幼的妹妹也一起坐车——往返三次。“我的朋友们总对我说：‘你疯了吧，干嘛这么折腾？’”娜丁说。
后来，奥格斯堡提供了班车服务，虽然这意味着更长的路程：单程需要三小时。不过，体育运动在班克斯的家庭中根深蒂固，因此大家愿意做出这些牺牲。
娜丁年轻时曾是一名狂热的篮球运动员，甚至有机会在美国大学打球，只可惜第三次前交叉韧带撕裂终结了她的梦想。后来，她嫁给了托马斯·金克尔，后者曾从事手球运动并执教长达35年。班克斯的勤奋努力则完成了剩下的部分。奥格斯堡的教练们会在队员们没有训练时布置家庭作业。这位年轻的后卫是个绝对的完美主义者，常常在后院一待就是几个小时，直到把动作做到位为止。
“我们的花园里流过很多诺基的眼泪，”班克斯的继父金克尔说。
班克斯酷到能“尿冰块”
班克斯的坚持终于有了回报，他的体格也逐渐丰满起来。金克尔感叹，班克斯的肩膀宽得像“kleiderbugel”，也就是衣架一样。此外，班克斯因经常高年级参赛而培养出的自信也日益增强。到了2024-25赛季，班克斯进入了奥格斯堡一线队，并于2025年1月12日在主场对阵斯图加特的比赛中完成首秀。当时，后卫马克斯·鲍尔在比赛进行到第29分钟时因伤被迫离场，班克斯替补登场，表现不俗，尽管球队最终以0比1输掉了比赛。
“我觉得这太疯狂了，不仅对我，对妈妈来说也是。她当时就在球场上，哭得稀里哗啦。我爷爷也在球场上，他也哭了，”班克斯谈起自己的首秀时说，“说实话，我当时真没料到自己能上场，因为当时还有另一名中后卫在场上……然后一切发生得太快了，我根本来不及多想。”
“但第二天，一切都变得不可思议。老实说，这简直像做梦一样。”
去年10月，班克斯又迎来了一次激动人心的时刻——他在德甲联赛中攻入了自己的首个进球，帮助球队以3比1击败沃尔夫斯堡。这一次，他的妈妈和继父都在现场观战。不过，这场比赛最令人难忘的，还要数奥格斯堡体育主管本尼·韦伯的一句评价。韦伯对班克斯的整体表现印象深刻，甚至直言他“能尿冰块”。更重要的是，这标志着班克斯正式跻身德甲赛场，此后他一直是奥格斯堡阵中的稳定力量。
面对如此多的新关注，很容易让人以为班克斯会飘飘然——毕竟很少有19岁球员能成为德甲首发。但班克斯始终扎根于俱乐部和家庭，他坚称自己绝不会因此变得自满。
“我觉得这其实挺简单的，因为我妈要是发现我忘了脚踏实地，非得把我揍一顿不可，”他说，“而且，这里俱乐部里的每个人都很谦逊，就像一家人一样，根本没有骄傲自大的空间。说实话，这里真的特别简单。”
班克斯并不怎么用社交媒体，不过这并不妨碍娜丁在家庭群里给他发消息。
“我觉得很重要的一点是，别在网上看太多东西，因为当你表现好的时候，所有人都会吹捧你；但一旦表现差了，你就会变成史上最烂的球员，这真的会影响你，”他说，“所以我总是跟妈妈说，因为她老是从推特上发些东西给我，‘妈，别看那些，它们会让我受影响的。’”
班克斯很清楚，自己离成为一名全面的球员还很远。他坦言，自己会观察球队队长杰弗里·古维勒乌，从经验中学习那些只有时间才能带来的技巧。
“当我看到[古维勒乌]训练时，他会做一些跟我不一样的动作，”班克斯说，“他很聪明。比如，他不会直接去抢前锋的跑位，而是让他处于越位位置。我觉得这些都需要时间积累，我也能慢慢改进。”
早年的联系能否为美国男足带来回报？
班克斯与美国国家队的缘分始于一次再普通不过的相遇。塞加雷斯回忆，当时他正与美国足协中部地区人才发掘经理加雷特·比勒开会，比勒突然插话道：“嘿，我们有个德国小孩，咱们得好好看看。”
米特罗维奇随即前往德国考察，班克斯也开始参加美国U17国家队的训练营。班克斯的传球技术吸引了塞加雷斯的注意，但更令他惊喜的是，班克斯在一次次训练营中的进步。每次集训，班克斯都能给塞加雷斯和教练组带来新的惊喜。
“突然有一天，[班克斯]来到另一个训练营，他在带球突破时就能轻松撕开防线，”塞加雷斯说，“对我来说，我从未见过哪位中后卫能如此轻松自如，或者拥有这种能力。他能带球过掉三个人，然后送出一记不可思议的传球。”
最终，班克斯入选了2023年国际足联U17世界杯的参赛阵容。塞加雷斯回忆，班克斯是球队“表现最佳的球员之一”，但遗憾的是，美国队在16强赛中以1比2不敌德国队被淘汰，而班克斯因累积黄牌停赛未能出场。
班克斯还以其他方式赢得了队友们的喜爱。在塞加雷斯的队伍里，迟到的惩罚就是要在全队面前唱歌。班克斯唱得实在太频繁了，以至于塞加雷斯开玩笑说他故意迟到就是为了唱歌。
那么班克斯到底唱了些什么呢？“里面有很多贾斯汀·比伯的歌，”美国U17队友佩德罗·索马说，他如今效力于圣迭戈FC。塞加雷斯则记得一首80年代的经典歌曲《99个气球》，由德国摇滚乐队Nena演唱。
几十年来，美国足协一直习惯在青少年时期向双重国籍球员介绍美国国家队的优势。这帮助像后卫塞尔吉尼奥·德斯特和中场尤努斯·穆萨这样的球员确立了对美国的忠诚，即使其他国家也曾表达过兴趣。很明显，在班克斯的例子中，美国足协又一次展现了长远的眼光，而那段与U17队的时光，也给班克斯留下了深刻的印象。
“当我第一次收到美国队的邀请时，我就清楚地知道，我一定要去那里，”班克斯说，“从那以后，我一直对美国队感到非常开心，因为在那里我交了很多朋友。直到今天，我们仍然保持着联系。所以，真的太棒了。另外，U17世界杯也是我的梦想。马尔科在U20队的日子也很美好。所以，每次能够加入国家队、见到我的朋友们，我都无比开心。说实话，我从来没想过别的。”
但这并没有阻止德国方面继续向班克斯抛出橄榄枝。班克斯承认，双方确实有过接触。考虑到班克斯从未在正式比赛中代表美国队出场，他随时都有可能改变立场。
不过，班克斯今年9月再次被征召，这再次表明美国队仍在持续招募进程。班克斯称达米恩·唐斯和亚历克斯·弗里曼是他结识的好友，他还惊叹于整个团队的友好氛围，包括蒂姆·里姆、克里斯蒂安·普利西奇和蒂姆·维阿等球员。队友们总会邀请他一起吃晚饭。波切蒂诺自己当年也是中后卫出身，他给班克斯分享了不少关于比赛细节的宝贵建议。
“老实说，我真的很享受这次集训，因为作为一个年轻人，我本来以为自己可能会受到不一样的对待，”班克斯说，“但队友们帮助我融入球队、融入训练，真的太不可思议了。还有那些大牌球员，比如克里斯蒂安·普利西奇或蒂姆·维阿，我们可能没想到他们会这么热情，但事实证明，他们真的太棒了。”
如果班克斯继续保持这样的进步势头，一个更加美好的夏天正向他招手。
