迄今为止，没有任何进球能超越托马斯1992年1月在足总杯2比1战胜阿森纳时所踢出的任意球破门。当时，雷克瑟姆刚刚在六个月前以第92名的成绩结束足球联赛排名垫底，却在雷斯考斯球场淘汰了当时的联赛冠军。不过，托马斯承认，随着雷克瑟姆自2021年2月9日罗布与瑞恩完成200万英镑收购后，从第五级全国联赛一路飙升至英甲升级附加赛席位，他的这一历史性进球或许很快就会被更伟大的时刻所超越。
“自从罗布和瑞恩到来后，雷克瑟姆就像一列脱缰的火车，”托马斯对ESPN表示，“我在足球圈待了很久，什么场面都见过，但雷克瑟姆的崛起还是让我大开眼界。更令人难以置信的是，下赛季雷克瑟姆甚至可能在英超赛场迎战阿森纳。”
“想想1992年的那场足总杯对决，以及此后雷克瑟姆经历的一切起起伏伏，这种前景简直太不可思议了。这将是足球史上最伟大的故事。”
五年前，当这笔收购案正式敲定、两人于2020年11月获得批准完成交易时，雷克瑟姆客场2比1击败阿尔特里汉姆，成功升至全国联赛第七名。如今，他们已在英格兰足球金字塔中攀升了73个名次，只要周六主场击败米尔沃尔，就能升至第五位，距离直接升级名额仅差三位。
继2023年从全国联赛升入英甲以来，雷克瑟姆已连续三次升级，而他们的故事或许将在几周内迎来又一个传奇篇章。
“听着，这家俱乐部的幕后架构是否已经为英超做好准备？如果真的升入英超，我们还需要做大量工作吗？”雷克瑟姆主帅菲尔·帕金森对ESPN说道，“当然，但能有机会进入英超难道不是一件很棒的事吗？你可能会说我们还没准备好打英甲，更别提英冠了，但我认为足球就是这样，你总是在不断进化。”
当雷克瑟姆在2025年3月公布最新年度财报时，报告显示他们在重返英甲后的第一年收入大涨155%，达到2670万英镑。财报中还附有一份管理层的意向声明：“俱乐部所有者的目标是壮大球队，让雷克瑟姆AFC成为一家拥有更多观众、位于更现代化球场的英超俱乐部。”
距最初那一天过去五年，从阿尔特里汉姆到阿森纳的旅程几乎已接近终点，而罗布与瑞恩正以惊人的速度朝着这些目标全速前进。
菲尔·帕金森是雷克瑟姆的第一位改变游戏规则的人。2021年7月他出任主教练，立刻为罗布与瑞恩的项目增添了可信度，也证明了他们复兴俱乐部的决心。
帕金森此前已是英甲联赛的资深教练，曾带领科尔切斯特和博尔顿实现过升级。2013年，他更是创造了奇迹：带领英乙的布拉德福德城闯入英足总杯决赛，期间先后击败了英超强队阿森纳和阿斯顿维拉。这些成绩让他早已在履历上写下了“奇迹教练”的标签，但加盟雷克瑟姆对他而言仍是一场豪赌。
“担任教练总是伴随着风险，因为如果你中途降入全国联赛，表现不好，接下来该何去何从呢？”帕金森说，“但当我深入了解并与俱乐部老板们交流后，我意识到他们有多么认真。”
“有时候当你拿到一份教练职位，你会想能取得怎样的成就——这里的潜力巨大。来到这里后，我们的旅程真像坐过山车一样。我觉得根本无法用其他方式来形容。看到俱乐部从全国联赛升到英冠，这本身就太不可思议了，但我觉得罗布与瑞恩所做的每一件事，无论跟谁谈，他们都兑现了承诺。”
罗布与瑞恩执掌俱乐部这五年间最耀眼的成就无疑是三连升。在英格兰足球历史上，从1888年首个赛季算起，从未有哪支球队能实现三连升，而这些成功也伴随着球场内外的快速变革。
自2021年2月以来，已有66名新球员加盟斯托克凯拉斯球场，转会费总计3880万英镑；同时，76名球员免费或租借离队，毫无转会费支出——其中包括两度升级功臣保罗·穆林，他在本赛季前半段租借效力于维甘后，上周刚刚加盟布拉德福德城。另一位早期升级关键人物奥利·帕尔默则是2022年1月以30万英镑创俱乐部纪录从AFC温布尔登引进，如今却在英乙的斯温顿镇效力。
雷克瑟姆阵容的演变使球队转会支出呈指数级增长。去年1月，萨姆·史密斯以200万英镑从雷丁加盟，打破了帕尔默的纪录，但随后又被内森·布罗德海德超越——这位威尔士前锋去年8月以750万英镑从伊普斯维奇镇转会而来。变化已成为常态，而且节奏越来越快。帕金森坦言，尽管这是球队成长不可或缺的一部分，雷克瑟姆一直致力于尊重那些在早期升级中发挥重要作用的英雄们。
“这确实是个挑战，”帕金森说，“我们希望引进的球员一旦加入，就能长期留队，我们也努力引进高质量球员，但同时每个级别都需要引进更高水平的球员，所以有些对我们意义非凡的球员最终离开了。我们不得不做出艰难决定，放走一些球员——他们曾经是俱乐部的绝对传奇。”
“但同样，当我们像现在这样迅速升级时，这种变化必须比平时更快。这是工作的难点，但面对这种情况，你唯一能做的就是坐下来，尊重地与人沟通，确保球员离开时一切都妥善处理。”
“但你必须不断进化阵容，因为如果你停滞不前，别人就会超越你。”
对于那些新加盟的球员来说，雷克瑟姆的魅力——一家正在崛起的俱乐部，还带着好莱坞式的光环——再明显不过了。
“最直接的吸引力当然是球场上的表现，一次次升级的成功，一种赢球的文化，以及一支首次升入英冠的球队，”去年夏天从博尔顿加盟的乔治·托马森对ESPN表示，“但大家都知道俱乐部老板们的外界声浪和其他因素。亲眼目睹俱乐部上下齐心、充满活力和文化氛围，真的非常特别。”
“当我听说雷克瑟姆有意引进我时，我真的很高兴。他们想一直冲向最高点，这对每个足球运动员来说都是件令人振奋的事。”
自2022年首季播出以来，《欢迎来到雷克瑟姆》纪录片系列记录了球队一路升级的历程，不仅展现了赛场上的戏剧性，还聚焦了球迷和当地社区的幕后故事，帮助雷克瑟姆在全球范围内获得了知名度。然而，尽管雷克瑟姆已成为全球品牌，他们的球场却仍是老旧的低级别联赛场馆。
当ESPN在球场采访帕金森和托马森时，球场设施的匮乏使得采访只能安排在看台底部的一间员工厨房里。这座球场始建于1864年，要达到英超标准还需数百万英镑的升级改造。虽然英超最低要求只需5000座容量，其中至少2000个座位，但球场还需配备高强度泛光灯用于转播，专门设置摄像机和媒体区域，以及严格划分球迷区域。
2023年卢顿镇升入英超时，俱乐部花费800万英镑改造肯尼尔沃思路球场——包括一处夹在房屋之间的入口，以及一座横跨花园的天桥——才满足顶级联赛的要求。而在雷克瑟姆，新建可容纳7500人的科普看台工程已经开始，球场总容量将提升至1.8万人，但预计还要几个月才能完工。
“完工日期是2027年初，”雷克瑟姆首席执行官迈克尔·威廉姆森对ESPN表示，“但现实情况是，新看台的完整版本可能要到2027-28赛季才能投入使用，所以我们下赛季可能只有1.05万个座位就进入英超了。”
不过，新看台建成后，其设计风格将与雷克瑟姆好莱坞老板们的奢华气质相匹配，由负责托特纳姆热刺球场、2022年世界杯决赛举办地卢赛尔体育场以及拉斯维加斯The Sphere体育馆的球场设计公司Populous操刀。
“与The Sphere的联系绝对是罗布和瑞恩的一大卖点，”一位消息人士告诉ESPN，“他们对细节把控得非常到位，甚至连看台选用的鲁阿邦红砖也是为了致敬当地传统。”（鲁阿邦是距离雷克瑟姆10英里的小镇，以出产当地黏土烧制的赤陶色砖块闻名。）
尽管球场外还有诸多挑战，雷克瑟姆已做好充分准备迎接一切。“目前还没有明确的路线图，”威廉姆森说，“从全国联赛一路升入英超，这是英格兰足球史上从未有过的壮举。”
“当我们还在英甲时，我就跟罗布和瑞恩说过，‘嘿，咱们赶紧争取升入英冠吧，不然你们可能会卡在英甲里。’他们完全认同我的看法。我们投资组建了一支强大的队伍，终于实现了升级。整个上赛季，我们在球场外和组织的各个领域都在全力冲刺，现在我们正全力以赴，争取在英冠站稳脚跟，为未来进军英超打好基础。”
“最终，如果我们真的升入英超，我们还会继续冲刺，确保自己真正具备英超水准。”
那么，雷克瑟姆接下来该往哪儿走？与其问“能否升入英超”，不如问“何时升入英超”？
在球场上，帕金森的球队正处于升级附加赛的激烈竞争中，这意味着雷克瑟姆本赛季有望实现最新的梦想。而在球场之外，罗布与瑞恩聘请的团队和人员则彰显出他们跻身英格兰足球顶级行列的清晰雄心。威廉姆森两年前加盟时曾任华盛顿特区联、国际米兰和迈阿密国际的高管，而首席商务与传播官罗布·福克纳则于2024年12月加入，此前曾在欧足联、国际米兰和欧洲俱乐部协会（ECA）任职。
“我认为罗布和瑞恩从第一次接受采访时就非常明确地表达了他们的野心，那就是要把雷克瑟姆带到英超，”威廉姆森说，“当时大家可能都觉得他们在开玩笑，但现在我们距离英超俱乐部只差六名了。我们要思考的是，一旦我们真的升入英超，如何才能保持住这个位置。这需要我们在很多方面持续发展，比如扩充员工队伍，我们在不到20个月的时间里，从40名正式员工增加到了超过140名。”
“这是一场短跑，不是马拉松。老实说，我也希望能有一天跑进马拉松，但这始终是一场持续的短跑。不过，作为俱乐部，我要说的是，自从罗布和瑞恩接手以来，我们就一直在短跑，而且我们在这方面做得相当不错。”
令人印象深刻的是，雷克瑟姆虽从未在顶级联赛踢过球，却已成为全球品牌。在罗布与瑞恩接手之前，雷克瑟姆唯一的真正亮点是1975-76赛季闯入欧洲优胜者杯四分之一决赛。但过去五年，他们已然成为现象级存在，就连前球员托马斯也坦言，每天都会被这种变化所震撼。
“我曾效力曼联，至今还在老特拉福德球场的比赛中为俱乐部工作，但无论我去哪里，人们都只想跟我聊雷克瑟姆，”托马斯说，“我觉得大家如此热烈地拥抱这个故事，以至于雷克瑟姆如今在美国的影响力已经和任何英超球队一样大了。”
雷克瑟姆的商业实力也很可能吸引英超的关注，未来好莱坞明星们也将坐上顶级餐桌。
“大多数国际球迷根本分不清富勒姆、伯恩茅斯，甚至西汉姆到底有什么区别，”总部位于伦敦的商业品牌顾问Twenty First Group首席情报官奥马尔·乔杜里对ESPN表示，“但如果你突然拥有一支自带故事的球队，你就能吸引更多观众观看比赛，而这在普通赛季可能很难做到。”
“尤其是在美国，你会拥有大批观众，他们会发现这支队伍突然有了某种联系，所以每当雷克瑟姆出现在电视上，观众人数都会大幅上升，这对联赛的价值毋庸置疑。如果你是英超俱乐部老板，你一定会欢迎这样的事情。”
罗布与瑞恩接手雷克瑟姆时，俱乐部主要依靠本地赞助商和合作伙伴来获取商业收入，甚至维持生存。如今，他们已从伊弗·威廉姆斯拖车等小型企业，发展到联合航空和Meta Quest等全球巨头，签下数百万英镑的合同，而这些合同若雷克瑟姆升入英超，还将进一步增长。如今，雷克瑟姆的商业实力既支撑着他们当下的成功，也助力着未来的雄心。
“英超前六名的俱乐部都非常渴望与我们在北美建立的品牌联系，”威廉姆森说，“因此，我们能做的事情可能性无限，但成功的秘诀在于，我们必须始终扎根于本地社区价值观。”
“有些英冠俱乐部进入升级附加赛，突然发现自己‘哇，我们升级了，居然进了英超，但我们其实没打算打英超啊！’这可能是最大的不同之处。尽管我们在基础设施上相比一些历史悠久的英冠俱乐部有所不足，但我们的态度是，我们正在为进入英超做准备，因为这才是我们的期望。”
历经五年，雷克瑟姆才走到今天这一步，但也许他们将在不到五个月内就抵达终极目的地。
