而当我几年前刚开始尝试对美国顶级潜力新星进行排名时，那可是相当不错。两年前，乔·斯卡利、乔·雷纳、马利克·蒂尔曼、里卡多·佩皮和尤努斯·穆萨赫全都榜上有名。
然而时光流逝，他们一个个都长大了，却没人能接替他们的位置。当初那些球员还在队中时，我列出的21岁以下顶级球员梯队被称作“美国国家队明星——甚至可能成为欧洲球星”。到了去年，这一梯队竟空无一人。第二梯队则是“边缘美国国家队主力、中等水平的欧洲职业球员”，同样也是空荡荡！榜单上排在首位的第三梯队球员是凯文·帕雷德斯，可自从那篇文章发表后，他几乎没再踢过职业足球比赛。
一年时间里，很多事情都能发生改变——无论是向好还是向坏。那么，今年情况又如何呢？有没有新的顶级新星冒头？抑或前两梯队将连续第二年无人问津？尽管美国男足已停止一月份的集训——通常这正是边缘球员争取突破的机会，也是这份一月榜单的灵感来源——但现在，是时候重新评估当前球员池中21岁及以下的最佳球员了。
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第一梯队：美国国家队明星——甚至可能成为欧洲球星
1. 诺亚凯·班克斯，19岁，中后卫，奥格斯堡大多数潜力新星评估者关注的是“工具”——你有哪些技能能让你更上一层楼？我并不是说“工具”不重要，而是我认为在青年阶段识别“工具”其实相当困难，因为那时的竞争环境和身体素质与欧洲五大联赛顶级球队的状况截然不同。而且，即便你确定了球员的“工具”，也很难判断这些“工具”能否真正转化为最高水平的表现。
实际上，没人能准确预测成年球员转战不同联赛——甚至同一联赛内换队——的情况，而从青年到职业的跨越要大得多。
我不会给你一份16岁球员名单，说他们可能是下一个美国国家队明星，因为在球员真正开始踢职业足球之前，结果的可能性实在太大，根本没必要去猜测。全球各大俱乐部的青训体系里都有不少美国球员，其中确实可能会有几位最终成为美国国家队常客，但单个球员成为美国国家队或欧洲球星的概率其实很低。
相反，我主要关注那些能预示未来成功的球员：年轻时就在高水平赛场踢上职业足球比赛。目前就有这么一位美国球员：奥格斯堡的诺亚凯·班克斯。这位19岁的中后卫已经踢了1257分钟德甲联赛，而其他21岁以下的美国球员在五大联赛中的出场时间连300分钟都不到。在整个五大联赛中，不只是美国球员，本赛季初18岁或以下的球员中，只有八人出场时间比班克斯还多。
哦，还有这些美国球员，在18岁赛季结束时，出场时间比班克斯还多：
• 克里斯蒂安·普利西奇
• 尤努斯·穆萨赫
• 乔·雷纳
• 乔·斯卡利
• 韦斯顿·麦肯尼
如果他保持现在的节奏，班克斯今年的出场时间将超过普利西奇、穆萨赫和雷纳。而且他所处的位置，球员往往要在更成熟的年龄才达到巅峰。
奥格斯堡在德甲联赛中仅领先降级区两分，但只要班克斯在场上，球队表现就明显提升。如果他能入选世界杯大名单，我一点也不惊讶；如果他真的能在世界杯上出场，我也毫不意外。
第二梯队：边缘美国国家队主力、中等水平的欧洲职业球员
2. 亚历克斯·弗里曼，21岁，边后卫，奥兰多城在美国足球分析公司，他们有自己的、比Stats Perform预期控球价值更先进的版本。它既肯定球员持球时的表现及其对球队进球机会的提升，也肯定球员接球以及减少球队失球风险的行为。
基于这个叫“进球加成”（G ）的模型，亚历克斯·弗里曼刚刚打出了自2012年以来MLS边后卫的最佳赛季——那是G 数据集可以追溯的最早年份。
换句话说：你可以说弗里曼是MLS历史上最好的边后卫，而他要到世界杯之后才满22岁。明年这个时候，他有很大可能已经在欧洲五大联赛之一效力。
那么，为什么他去年竟然没上榜呢？他在上赛季之前总共只踢了11分钟职业比赛。预测发展轨迹：实在太难了。
第三梯队：他们能进军欧洲吗？
3. 卡莱布·威利，边后卫，21岁，切尔西4. 达米恩·唐斯，前锋，21岁，汉堡
5. 科尔·坎贝尔，边锋，19岁，霍芬海姆
6. 本杰明·克雷马斯基，中场，20岁，帕尔马
这些球员看起来都不如下一梯队的球员那么令人兴奋。但即使MLS进步很大，从效力于皇家盐湖城到效力于皇家社会、皇家贝蒂斯和皇家马德里，依然是一次巨大的飞跃。因此，我更看好那些成功跳槽到欧洲的球员，哪怕他们后来大多停滞不前。
卡莱布·威利在青少年时期在MLS踢了不少分钟，但他从未真正接近弗里曼刚展现的那种水平。切尔西把他租借给沃特福德而不是他们的预备队斯特拉斯堡，这可不是什么好兆头。他们本月决定提前终止租借并把他召回斯坦福桥，也不是什么好信号。他本赛季剩下的时间基本不可能出场，甚至完全没戏。
达米恩·唐斯夏天加盟南安普顿，但在英冠联赛中很少上场，现在又被租回德甲，效力于汉堡。威利和班克斯是21岁以下美国球员中，职业生涯五大联赛出场时间比唐斯还多的两人——虽然他的数字只有251分钟。不过他上周首次代表汉堡首发，这个数字还会继续增加。
科尔·坎贝尔在五大联赛出场时间榜上排第四，只有36分钟。当然，他才19岁，效力的母队比其他球员强得多。我们看看他本赛季剩余时间租借到霍芬海姆后，能否获得更多出场时间吧。
本杰明·克雷马斯基去年秋天在U20世界杯上荣膺金靴奖，他自夏天加盟帕尔马以来总共踢了19分钟，完成了三次传球。
第四梯队：好吧，这位16岁小将也能上榜
7. 卡万·沙利文，攻击型中场，16岁，费城联合去年，我拒绝把卡万·沙利文列入榜单，因为15岁最佳足球运动员和24岁最佳足球运动员之间几乎没有相关性。事实上，关于青年发展的研究在这方面非常明确：那些晚些时候才专精的运动员往往能达到更高的上限，而十几岁时就在某项运动中达到巅峰的孩子则容易陷入瓶颈。
这并不是说沙利文不能或不会成为巨星，只是未来五年乃至十年会发生太多变化。
不过，自从我们上次做这项排名以来，沙利文在MLS一支不错的球队中出场11次。在Stats Perform数据库的所有联赛中，只有16岁或以下的球员中，莱斯特城的杰里米·蒙加踢的职业比赛分钟数比沙利文的449分钟还多。
第五梯队：豪门俱乐部的年轻门将，却从未上场
8. 加加·斯洛尼纳，门将，21岁，切尔西9. 迭戈·科琴，门将，19岁，巴塞罗那
加加·斯洛尼纳最近一次参加联赛比赛是在2024年10月22日……而迭戈·科琴最近一次参加联赛比赛——开玩笑啦，他至今还没踢过一分钟职业比赛。
与此同时，门将的评判比外场球员更复杂，因为每场比赛只有一个门将出场。
斯洛尼纳在18岁加入切尔西之前，曾在MLS踢了不少比赛，随后在比利时球队欧朋和英格兰第二级别联赛的巴恩斯利租借期间也踢了不少分钟。他现在才21岁，而五大联赛及其他联赛的主力门将大多比他年长很多。
科琴则多次入选巴塞罗那的比赛大名单，这本身也算不错，但本赛季他一次都没上过场。不过他才19岁——距离大多数门将成为欧洲顶级联赛主力还很远。
他们俩都有可能成为欧冠联赛的主力；但也有可能谁都不会对美国国家队产生任何影响。所以，我把他们都直接放在排名中间位置。
第六梯队：他们能实现飞跃吗？
10. 罗卡斯·普克斯塔斯，中场，21岁，哈吉乌克·斯普利特11. 昆恩·沙利文，边锋，21岁，费城联合
12. 卢卡·邦比诺，边后卫，19岁，圣迭戈FC
13. 佩顿·米勒，边后卫，18岁，新英格兰革命
14. 扎维尔·戈佐，边锋，18岁，皇家盐湖城
15. 乔舒亚·温德，中后卫，20岁，本菲卡
罗卡斯·普克斯塔斯感觉他正站在某个临界点——随时可能爆发。他已经为一支实力不错的球队踢了不少比赛，这支队伍的青训成绩也不错，已经有几年了。他可能跳到五大联赛，也可能去荷甲或比利时甲级联赛，甚至可能回到MLS。没什么能让我感到意外。
昆恩·沙利文是这份榜单上所有符合资格球员中，生涯进球和助攻最多的。可惜他在九月撕裂了前交叉韧带。
卢卡·邦比诺、佩顿·米勒、扎维尔·戈佐和乔舒亚·温德都是U20世界杯球队的成员。
我之所以把邦比诺排在最前面，是因为那些能向前推进球的年轻球员往往能成为优秀的职业球员，他上赛季在MLS边后卫中，推进传球的百分位高达93%。米勒更年轻、身体素质更好，生涯出场时间也比邦比诺多。戈佐在17岁赛季时曾作为攻击手在MLS踢了很多比赛，而温德虽然从未在本菲卡踢过球，但如果他没两年前去葡萄牙，几乎肯定会踢很多中后卫比赛。他在19岁之前，USL联赛的出场时间接近3000分钟。
一如既往，这一梯队的划分比其他梯队更随意。还有很多球员完全可以进入这个组别，但因为我每年只列15人，他们就被排除在外了。事实上，如果扩大这一梯队，它反而更有可能培养出美国国家队主力，比第三梯队或第四梯队还要高，但这一梯队的大部分球员甚至连第三或第四梯队的球员都达不到。
这就是青年发展的奇妙之处：世界并没有根本性的变化，但榜单的构成每年都在变化。
