然而，对美国足协来说，还有一个更实际的好处，那就是预计将从国际足联获得1亿美元的资金支持。
多位消息人士向ESPN透露，作为东道主国与国际足联就2026年世界杯达成的协议的一部分，加拿大、墨西哥和美国足协预计将获得本届赛事总收入的1%。这笔资金将在三国之间进行分配。据预测，本届赛事的总收入将达到130亿美元，而美国又将承办75%的比赛，因此美国足协预计能拿到1亿美元。
不过，更多的资金也带来了更多问题。首先，2026年的这笔收入与美国足协上一次主办世界杯——也就是1994年时相比如何？更重要的是，美国足协打算如何使用这笔额外的收入呢？
“这已不再是生死攸关的问题了”
毋庸置疑，1994年不仅是世界不同了，连世界杯本身也大不相同。当时，外界普遍对美国足协能否成功举办一届世界杯持怀疑态度，而且这种质疑并不局限于国外。就连美国足协自身也十分担心财务风险，因此特意通过地方委员会来组织世界杯，以避免承担任何经济损失。门票收入是主要收入来源，盈余则全部捐给了赛后成立的一个基金会。
时任美国足协主席艾伦·罗森伯格曾表示：“我那时可能是个过于乐观的人。足协原本以为世界杯会亏本，所以才成立了独立机构，还同意把盈余捐给基金会，因为他们根本没指望会有盈余。”
“其实我本该更理性地评估成功的可能性，但我深知世界杯的伟大之处。我知道美国人民热爱大型赛事，只要我们能让世界杯被视作一场盛事，就能吸引远超核心球迷群体的关注。”
1994年世界杯的表现超出了所有人的预期，创造了国际足联赛事的观赛纪录——无论是总观赛人数还是场均观赛人数，这一纪录至今仍未被打破。不过，考虑到2026年世界杯扩军至48支球队，这一纪录很可能在下一届被刷新。值得注意的是，1994年的纪录是在24支球队参赛时创造的，甚至在1998年扩军到32支球队后，也没能打破这一纪录。
据前美国足协主席苏尼尔·古拉蒂介绍，他同时担任过1994年世界杯组委会执行副主席，那届世界杯的盈余约为5100万美元，其中500万美元被借给了美国职业足球大联盟，作为启动资金帮助其发展。加上利息，最终转入美国足球基金会的资金接近6000万美元。
乍一看，似乎美国足协在2026年能赚更多钱，但若考虑通货膨胀因素，1994年的6000万美元如今价值约1.31亿美元。值得一提的是，这次世界杯的组织方式与当年大不相同。
在2026年，国际足联采用了古拉蒂所称的“欧足联模式”，这一模式由国际足联主席、前欧足联秘书长詹尼·因凡蒂诺大力倡导。与2018年和2022年世界杯一样，本届赛事的组织工作完全集中于国际足联内部，不再设立地方组委会，而是直接与各举办城市合作。这样一来，国际足联能保留更多赛事收入，但也给各举办城市带来了一些财务压力。此外，这种结构导致资金流向国际足联，而非重新投资于美国国内。这种情况与美国多次举办美洲杯的情况类似：2016年时有地方组委会，但到了2024年，赛事组织权却更加集中于南美足联手中。
美国足协预计获得的1亿美元仍是一笔可观的资金，但正如古拉蒂所说：“这已不再是生死攸关的钱了[对美国足协而言]。真正生死攸关的是能否将这项运动推向更高水平。”
“全国参与人数最多的运动”
美国足协首席执行官JT·巴特森并不满足于仅仅把足球运动推向更高水平。他的目标是让足球成为“全国参与人数最多的运动”。
根据美国国家体育用品协会的数据，目前美国足球的参与人数为1580万，落后于篮球（2390万）和高尔夫（2160万）。为了实现这一目标，美国足协成立了一个名为“足球向前”的基金会，借助2026年世界杯筹集的资金，希望让足球运动变得更加普及。长期以来，“付费参赛”一直是美国足球青训体系的一大顽疾，许多来自弱势背景的孩子往往因费用高昂而无法参与足球运动。
巴特森正致力于解决这一问题。
“令人兴奋的是，这1亿美元将让我们能够有针对性地投资于提高参与度和推动足球运动发展的项目，”巴特森说，“这些项目本身并没有天然的商业模式。因此，利用慈善资金——我们在这方面已经积累了大量资源——以及世界杯遗留资金，能让我们加速推进这些投资。”
“我们的终极目标是建立一个规模庞大的基金，专门用于提高参与度、扩大覆盖面和推动足球运动的发展。而这1亿美元将成为这一目标的绝佳起点。”
巴特森提出的计划可谓一项宏大的工程。美国人口超过3.4亿，横跨四个时区。要在最佳情况下让各方利益相关者都积极参与进来已是难上加难，更何况还有其他体育项目的激烈竞争。因此，美国足协的计划难免引发一些质疑，包括如何设定成功标准，以及一个国家级足协究竟能做到什么程度。
“推广足球运动实际上是在打开一扇大门，”《足球经济学》一书作者、密歇根大学体育管理教授斯特凡·西曼斯基表示，“足球运动的受欢迎程度正在上升。很多家长不再希望孩子参加[美式]橄榄球，反而更愿意让孩子踢足球。足协说‘我们正在推广足球’其实很明智，因为足球的前景一片光明。”
西曼斯基补充道：“不过，我们也要现实一点，认清这项运动的局限性。要打造一个公平的竞争环境——如果可以这么形容的话——真的需要在全国范围内建设成千上万个球场，而美国足协投入的资金在这面前不过是沧海一粟。”
巴特森清楚，美国足协的影响力无论在项目规划还是资金方面都将有限。要实现他的目标，所需的投入远远不止世界杯带来的1亿美元，甚至超过了美国足协在截至2025年3月31日财年中募集的5000万美元。因此，他正试图组建一个多方利益相关者的联盟——囊括职业联赛、青少年俱乐部、学区以及州和地方政府——共同协作，不仅吸引更多孩子和家庭参与足球运动，还要让他们长期坚持下去。这其中大部分工作都属于美国足协的“人人皆可踢足球”倡议，以及足协从休闲到竞技再到职业预备阶段的路径战略。
“这个国家有很多人踢足球。这也意味着，如果你想让足球变得更简单、更实惠、更容易参与，每年都需要数亿美元的资金回流到整个生态系统，”巴特森说，“美国足协当然能在其中发挥作用，但我们还需要地方政府、学区、本地企业和社区组织的支持。”
“‘足球向前’战略的核心在于，我们如何把所有人凝聚起来，让足球变得价格更低、参与门槛更低，最终让数以百万计的人们都能乐在其中。”
一个意想不到的联盟构建灵感
巴特森表示，美国足协研究了反吸烟和反酒驾的举措，以了解美国足协的项目如何在足球生态系统的各个层面产生影响。他考察了全国性组织以及各地的行动方案。究竟哪些地方和全国性的联盟促成了行为——或者在足球领域，是兴趣——的大规模转变？
“我们在设计‘足球向前’战略之前做了大量研究，因为我们相信，要大规模推广足球运动，让所有人都能负担得起，就需要各方共同努力，”巴特森说，“目前大家反响热烈，各方都在积极投入，进展良好。但这是一项规模巨大的工程，也正是这一点让它充满乐趣。”
乍看之下，与反酒驾举措的联系似乎有些牵强，但“反对酒驾母亲协会”（MADD）首席执行官斯泰西·D·斯图尔特却看到了一些相似之处。她认为，反复且一致的信息传递对于提升支持和认知至关重要。找到共同的目标同样关键，同时还需要足够的耐心。MADD已经存在了45年，至今依然蓬勃发展。
对斯图尔特而言，最关键的一点就是讲故事。MADD成立于1980年，起因是坎迪斯·莱特纳的女儿卡莉在去教堂嘉年华的路上被一名酒驾司机撞死。这个失去亲人的故事迅速在全国引起共鸣。显然，巴特森和美国足协讲述的是另一种故事，但正是这种故事让足球能成为“一股向善的力量”，正如巴特森所言。
“我认为讲故事非常重要，因为社交媒体上的故事极具感染力，”斯图尔特说。她补充道：“正是一个个鲜活的故事，让人们开始在别人的故事里看到自己，这种连接感由此诞生。”
美国足协目前正在讲述的一个故事与其“校园足球”倡议有关。这项倡议提供了一套工具包，旨在帮助足球倡导者在学校开展足球项目，解决诸如资金筹措、与学校对接、场地评估以及活动组织等问题。
位于缅因州刘易斯顿的罗萨蒂领导力学院，在康纳斯小学开设了一项课后室内足球项目，每周五天运营，为经济困难社区提供了重要支持。除了足球之外，该项目还注重学生的社会情感学习，每年参与的学生多达200人，他们的行为表现都有明显改善。
这或许看起来只是杯水车薪，但它恰恰反映了美国足协希望复制的各类项目，以便更广泛地吸引孩子们参与足球运动。美国足协发言人表示，他们将在春季宣布更多校园足球项目，并于秋季正式启动。
哈里·凯恩谈到了英格兰队赢得世界杯的希望，以及作为夺冠热门所面临的压力。
场地设施也是整体规划的重要组成部分。寒冷气候需要室内球场，而城市环境则需要硬质迷你球场，因为绿地往往非常稀缺。此外，人们对全尺寸球场的需求更是无止境。巴特森指出，美国足协已向足球倡导者提供了大量信息和数据，以说服地方政界人士，体育场地是一项值得投资的事业。
不过，这样的项目需要大量的前期准备工作。
贝弗利·史密斯是地方倡议与支持公司的体育及青少年发展副总裁，这家非营利组织致力于促进欠发达社区的住房和经济发展。史密斯专注于在当地建设体育场地，目前正与阿瑟·M·布兰克基金会合作，在佐治亚州建设100个迷你球场。（注：史密斯还与ESPN合作，在亚特兰大的东点车站建了一座迷你球场。）
史密斯强调，一个成功的项目不仅仅是建好场地，还必须制定维护计划，确保场地的长期可持续性。此外，还需在地方层面组建联盟，以保证项目成功。美国足协表示，他们已与当地机构达成协议，负责场地的维护工作，但史密斯指出，足协仍需持续关注这些项目。
“对于美国足协来说，要想围绕这个项目组建联盟，就必须时刻掌握一线情况，明确项目选址，并倾听各方的声音，”史密斯说。
美国足协究竟会在这些项目中扮演怎样的角色，还有待观察。美国足协发言人告诉ESPN，足球向前部门内有专门的工作人员负责这些事务。在联盟构建方面也是如此。所需投入的力度看似巨大，不过，青少年俱乐部和州协会提供的基础设施早已到位，将为这一过程提供有力支持。
美国足协究竟是主动参与还是被动配合？巴特森的愿景要求后者。至于具体执行力度如何，还有待进一步观察。无论如何，人们都希望美国足协能充分利用明年夏天世界杯带来的1亿美元意外之财。
