很长一段时间以来，威尔士一直无法达到国际足球的顶峰。在每届世界杯或欧洲杯预选赛中，每隔两年，他们都要经历痛苦的险些失手和最后一刻的痛苦进球，从山上摔下来，试图进入重大赛事，但都徒劳无功。
直到2024年12月2日晚上，他们终于征服了自己的珠穆朗玛峰。
当都柏林的终场哨声响起，威尔士2-1战胜爱尔兰共和国，Rhian Wilkinson的球队获得2025年欧洲杯参赛资格时，整个威尔士足球界都松了一口气。对于已经退役的前威尔士国脚来说，晋级是一种驱魔；对于那些还在踢球的人来说，当他们穿着红衬衫踏上新界时，这首歌抚慰了他们破碎的心。
海伦·沃德（Helen Ward）是威尔士第二高的射手（105场比赛打进44球），现任沃特福德女足负责人，她在解说包厢里说不出话来。“我不认为我说了10分钟左右，当你做电台评论时，这不是理想的，”她告诉ESPN。
此外，威尔士国家队出场次数第二多的球员、现任中场关键人物索菲·英格尔（Sophie Ingle）在前交叉韧带撕裂后，刚刚进行了三个月的康复治疗。她试图让自己冷静下来，做好赛后评论员的工作，结果她的队友绑架了她，让她加入了庆祝活动。
“一开始我花了一点时间，就像‘哇，我们终于做到了’，”英格尔告诉ESPN。然后我不得不考虑我要说什么，但很快女孩们就把我带走了，和她们一起庆祝。我在那里工作的时候感觉很糟糕，但制片人很好，他们告诉我去享受这一刻。”
一旦球队的头痛减轻，威尔士就面临着前方挑战的残酷现实。在都柏林之后的两周，威尔士与法国、荷兰和英格兰分在了2025年欧洲杯的同一组。
英格尔说：“我的第一反应是，‘啊，讨厌’。“但我们去那里没有任何压力，而且有一个令人难以置信的享受自己的机会。”
回想起威尔士被分到D组时，沃德笑着说：“这将会很艰难，但也很令人兴奋。当你参加这些重大赛事时，你也可以打大枪，所以让我们去争取吧。”
但是，尽管威尔士队以局外人的身份出线参加欧洲杯，但有一种东西是数据和逻辑无法量化的：他们的心。这是有先例的。
沃德说：“小小的老威尔士将会努力制造轰动，就像2016年欧洲杯男足闯入半决赛那样。”“处于劣势是我们感觉最舒服的地方。”
崎岖不平的道路
早在这支球队诞生之前，1973年就有一群女性独立组建了威尔士国家队。但直到20年后的1993年，球员们才终于说服威尔士足协（FAW）接管女足的管理工作。
这远非一帆风顺。障碍有很多：比如2003年，中国一汽以前往白俄罗斯、爱沙尼亚、以色列和哈萨克斯坦的旅费问题为由，取消了2005年欧洲杯的参赛资格。
“球员们觉得这个决定是毁灭性的，”当时的威尔士主教练西恩·威廉姆斯说。“如果第三世界国家在财政上有能力让一支球队参加欧洲杯，威尔士为什么不能呢？”
与此同时，队员们继续试图破门而入。沃德的国际职业生涯始于2008年，一直持续到2023年，但她记得那些在她之前开辟道路的人。她说：“这些队员是我们的英雄。“从第一名球员到现在的我们，都有很深的联系。当我打球的时候，我们有一面墙上写着每个人的遗产号码，我认为这很重要。”
33岁的英格尔在为切尔西出场214次后，最近离开了切尔西，她正在继续从9月份的前交叉韧带伤病中恢复过来，希望能去瑞士。
她补充说：“回顾过去，感谢那些人总是很重要的，因为如果没有他们，我们就不会有现在的成就。”“我们仍然需要打破某些障碍，但他们所做的让我们现在站在这里。
“在我年轻的时候，为威尔士踢球并不是我的梦想，因为我不知道他们的存在。他们不像今天这样上电视。我曾效力于迪纳斯波伊斯女子俱乐部（位于卡迪夫西南部），然后我加入了卡迪夫，从那里开始，我进入了威尔士队，因为大多数国家队都在卡迪夫。2007年，我在阿塞拜疆首次登台演出，当时有大约20人。我踢左后卫，尽管我以前从未踢过这个位置。我想我是唯一能用左脚的球员。我很害羞，有点害怕年长的球员，但我一上场就感觉好多了。”
一直以来，玩家们都在挑战FAW，以提高他们的手牌。他们的装备是男队的旧衬衫，都是肥大的特大号衣服。
“这是常态，我们不知道有什么不同，”英格尔说。“你仍然如此感激，就像‘哇，我有一件威尔士球衣。’”这对你来说太沉重了，但你必须把它带回家。”
女队终于把自己的名字印在球衣背面的那一天是个大日子。
结构与专业
2010年，芬兰的Jarmo Matikainen被任命为主教练。英格尔和沃德都称赞他为国家队带来了职业前景。
“他像军人一样强硬，”英格尔说。“那时候我们还没有职业合同，所以每个人都来参加比赛。但他带来了一种职业的观点——专注于健康、球场内外的行为、我们的穿着以及从不迟到。他给我们留下了一个很好的位置，并为Jayne （Ludlow， 2014年上任）提供了基础。”
2015年，英格尔被任命为威尔士队长，这一荣誉和责任一直持续到2024年。
“你总是在做一些事情，无论是新闻发布会、与员工会面、讨论合同，还是在场外推动一些事情，比如，‘为什么我们要坐三趟航班去葡萄牙？’”她说。“答案可能是‘因为它更便宜’，但这当然不理想。过了一段时间，[队长]确实让我付出了代价。”
英格尔和沃德都记得2016年一次臭名昭著的哈萨克斯坦之旅。英格尔说：“我们在那里坐了三次飞机，一直到奇姆肯特。“现在情况有所改善——在2022年我们在那里的最后一场比赛中，我们有了直飞航班，飞机上有食物。但那时候，酒店离训练场有两个小时的路程，巴士经常出故障。最后它过热了，巴士的后部基本上着火了。”
沃德继续说道：“我们还不得不带上一大堆食物，比如方便面和不易腐坏的食物，因为我们不确定我们会吃什么。无论如何，我们都不是公主，但我们所住的一些住宿并不适合我们的目的，无论你是一名足球运动员还是只是旅行。”
在球场上，在2014年执教后，勒德洛在后防线上建立了威尔士的结构。“我们防守稳固，”英格尔说。“但也许我们进的球还不够多。”
威尔士队在2019年世界杯预选赛小组中排名第二，2018年4月6日与南安普顿0-0战平英格兰队，这是他们的首场比赛，但没有获得足够的积分进入季后赛。在2022年欧洲杯之前的2019-20赛季，他们与北爱尔兰队积分持平，但在两队的客场交锋中输掉了比赛。——北爱尔兰2-2战平威尔士，威尔士在第二回合0-0战平。
“我认为没有人知道我们必须在客场对北爱尔兰进球，”英格尔说。“但我认为我们在那一点上表现得不够稳定。”
杰玛·格兰杰于2021年3月接任主教练，在2023年世界杯预选赛中，她带领威尔士队排名第二，仅次于法国队，并确保了季后赛的席位。在他们第一次参加大赛之前，只差两场比赛。首先是2022年10月6日在卡迪夫举行的波斯尼亚和黑塞哥维那。在他们的比赛之前，英格尔发表了一封公开信，呼吁威尔士公众到卡迪夫城体育场来支持他们。这一呼吁得到了回应，创纪录的15200人到场。
“那是我最自豪的时刻之一，”沃德说。“那是一种‘哇，看看我们从何而来’的情况。”
加时赛1-0的胜利确保了最后的障碍是五天后在苏黎世对阵瑞士的比赛。120分钟后，双方打成1-1，点球近在咫尺，但法比安内·哈姆在最后一刻在近门柱打入制胜球。威尔士队彻底崩溃了。“我走进更衣室，每个人都很安静，”英格尔说。“没有人在玩手机，这很不寻常。我说了几句话，但不记得我说了什么；这是一种心痛的感觉，它让你在拥有了一切之后，更加珍惜。它伤害。
“与瑞士的比赛是我为数不多没有看回放的比赛之一。但现在回想起来，我觉得我们当时很紧张，我们不想冒险。我认为作为一个团队，当我们现在回头看时，我们准备好了吗？这可能是残酷的，但我想知道我们是否相信我们可以晋级，我们是否准备好了。我们说我们相信，但我们真的相信吗？我不确定。我认为，这一险情影响了人们的思想。”
在对阵瑞士的比赛中，沃德在加时赛中替补出场，几个月后的3月2日，她退出了国家队，在那个赛季结束时结束了自己的职业生涯。在她15年的国家队生涯中，她生了两个孩子，代表国家队出场105次，以44粒进球成为威尔士队历史最佳射手（直到杰斯·菲什洛克在2024年7月超越她），并成为足球界的传奇人物。
她当时说：“我很伤心，我没能随这支球队进入重大赛事，我的很多队友都是这样，而我却没有达到自己的巅峰状态。”“但我知道她们很快就会成功，她们会在最大的舞台上大放异彩，我迫不及待地想成为她们最好的啦啦队长。”
过渡时期
2024年1月，格兰杰离职负责挪威事务，威尔金森于2月被任命为她的继任者。但在今年4月，在他们参加2025年欧洲杯B级联赛的首场预选赛之后，英格尔决定把队长袖标收回，以便“专注于足球”。
她继续在威尔士的预选赛中发挥着关键作用，但在9月切尔西对阵费耶诺德的季前赛中，她的右膝前交叉韧带和其他韧带撕裂，她的世界被颠覆了。“我当时对我的家人说，如果我们有资格参加欧洲杯，那么我的目标就是适应，”她说。“如果我们没有成功，那么我将有更多的时间来适应新赛季。”
进入欧洲联盟乙级联赛让威尔士建立了信心，因为他们在小组赛中保持不败，这使他们以种子队的身份进入了季后赛。在那里，他们击败了斯洛伐克，并在两回合比赛中面对爱尔兰共和国。他们1-1战平卡迪夫，然后在2024年12月那个著名的夜晚前往都柏林，汉娜·凯恩和凯莉·琼斯的进球为他们赢得了2025年欧洲杯的入场券。
“晋级欧洲杯对我的康复来说是最好的事情，”英格尔说。“我每天都在健身房集中精力。”
威尔金森一直是威尔士的推动力——英格尔说：“我们知道我们会进球。我们的防守稳固，我们可以在反击中打击对手，我们也有冒险和发光的空间”——但球队的深度实力，以及有才华的年轻球员如何与Fishlock、Angharad James-Turner、Hayley Ladd和Ingle等老将融合，也是关键。
沃德说：“球员们有了更多的信心，我认为球队的深度和对球队的使用已经发生了巨大的变化。”“当我踢球的时候，你几乎知道首发11人会是谁。但年轻球员不再是数字的组成部分，他们正在发挥作用。像卡丽·琼斯或其他球员，比如（18岁的后卫）梅齐·戴维斯——她可能不会在欧洲杯上首发，但她一直很出色，在面对世界上最好的球员时也能保持自己的实力。她会一直把它放在储物柜里的。”
威尔士长期成功的关键是激励下一代，在过去的几年里，沃德和英格尔都发现人们对女子球队的兴趣越来越大。沃德说：“我们从在尼斯、巴里镇和班戈城演出开始，但我认为我们现在已经超出了这些场地的规模。”“我们现在面对的是卡迪夫、斯旺西和雷克瑟姆三巨头。”
在夏天到来之前，这个团队正在尽自己的一份力量来激励这个国家。6月1日，威尔士在Pontypridd资助了一个名为“Ein Dathliad”（为她）的节日，大约400名女孩在那里踢了一些随意的足球，并与球队见面——这与一年一度的南威尔士妇女和女孩联赛同时举行。沃德说：“我们一直在努力推动基金会做得更多。“其中一件大事是为年轻女孩提供踢足球的安全空间。”
还没有达到顶峰现在离瑞士之行还有不到一个月的时间，英格尔仍然对自己的健康充满希望，并梦想着最终有机会参加一场重要的比赛。
“我认为我们现在玩得更自由了，”Ingle说。“我们已经卸下了预选赛的压力，你可以从今年我们1-1战平瑞典的比赛中看到。我认为我们踢得更积极了，我们知道我们可以在对阵强队的比赛中得分并取得成绩。对我来说，时间紧迫，但我们要全力以赴。”
与此同时，沃德希望威尔士能效仿2016年欧洲杯男队，在淘汰赛阶段取得长足进步。
“我认为影响可能是巨大的，”她说。“我们看到了威尔士男足在2016年加雷斯·贝尔锦标赛上的影响力。从那以后，我们一直在努力模仿他们的做法。你能感受到威尔士的热闹，人们向你走来，告诉你他们有多兴奋，想看女孩们踢球。我知道我们要上演一场秀，付出一切。
“希望当他们以英雄的身份回家时，也能产生类似的影响，所有的小女孩和男孩都有了新的超级明星可以崇拜。”
但是威尔士还没有达到顶峰。虽然参加大型赛事已经很长一段时间了，但这支球队相信，2025年欧洲杯将只是他们参加大型赛事的开始。
沃德说：“参加大型赛事的资格不再是珠穆朗玛峰。“这将是一些球员职业生涯的巅峰，也是他们的珠穆朗玛峰，但我们仍在上升的路上。我觉得这里更像是珠穆朗玛峰的大本营。我们还有世界杯和欧洲杯等着我们，想想都很令人兴奋。”
