哈罗普现在是一名自由球员，在签约之前，他只是浏览了一下球员联赛的规则手册，但他很快意识到，他所签约的与英超联赛完全不同，也不像他以前踢过的任何联赛。
“（比赛一开始）我就在想，‘天哪，这是怎么回事？哈罗普在第1场比赛日为FC Rules the World进球，他告诉ESPN。“但时间过得越久，我对规则的了解就越多。这样更容易适应。”
球员联赛是近年来出现的越来越多的另类足球锦标赛之一，其教练阵容五花八门，如葡萄牙偶像路易斯·菲戈、英国说唱歌手兼演员戴夫、英格兰国脚克洛伊·凯利和主播Angryginge。
球员联赛本身是由西班牙和巴塞罗那传奇球员杰拉德·皮克（Gerard Pique）开创的非常成功的国王和王后联赛（Kings and Queens League）衍生出来的，它是一种新兴足球赛事发展趋势的一部分，与传统足球完全不同。然后是足球锦标赛（The Soccer Tournament，简称TST），这是一项100万美元的赢家通吃的赛事，今年新成立的女子七人榄球赛（World Sevens Football）将首次亮相。
•6月4日开始在ESPN 上直播
大多数游戏都是7对7的小型游戏，游戏规则从模仿全场足球到采用不同寻常的曲折设计，以增加戏剧性并在网上走红。这些政策包括从“目标得分”——领先球队的得分加1，确保所有比赛都以真正的制胜进球结束，而不是计时——到双倍得分、随机判罚，甚至允许球队互相抢球员。
但就像TST的奖金一样，这里有一个价值100万美元的问题：为什么要创建这些初创企业，而放弃全球最强大的体育运动的可靠模式？这些滑稽的、明星云集的锦标赛是足球的未来吗？
对于新的足球比赛来说，内容才是王道
在与ESPN的谈话中，这些锦标赛背后的所有组织都有两个共同的目标。首先，他们认为这是对传统足球的补充——传统球迷会喜欢这些新花样。其次，它们将自己视为渴求内容的粉丝——尤其是Z世代和更年轻的粉丝——的替代节目，从理论上讲，这些人更多地通过手机上的短片来观看体育节目。
足球跟随更广泛的体育趋势，努力在日益拥挤和分散的市场中脱颖而出。作为WNBA休赛期的补充，今年早些时候推出的三对三篮球比赛“无与伦比”采用了其他规则，比如不定时的最后阶段，让球队达到制胜比分。美巡赛（PGA Tour）也有类似的赛事——高尔夫联盟（The Golf League），它开创了一个采用虚拟现实技术的体育场时代，这是这项有着数百年历史的运动中最激进的创新。
足球界的高管们也看到了类似的机会，他们认为年轻观众不太可能参与传统足球，因为传统足球的进球率低，比赛往往以平局告终。国王联盟首席执行官贾梅尔·阿加瓦曾是一名技术总监，他回忆起自己的儿子在观看了童年时代的马赛俱乐部0-0的比赛后问他：“现在发生了什么？”他告诉ESPN，这是“一个重大的颠覆时刻。”
“年轻一代……他们可以接触到更多的内容。技术允许他们非常容易地浏览这些内容。”“他们只需向上滑动，就可以从喜欢的内容切换到喜欢的内容，再切换到不喜欢的内容，然后他们可以在几秒钟内做出决定。”
这一过程的一部分意味着，在制作国王联赛比赛时，要特别考虑到智能手机，而不是电视。根据Ofcom在2024年的一项调查，英国儿童的智能手机拥有率早在12岁时就达到97%，而在美国，皮尤研究中心（Pew Research Center）报告称，95%的青少年拥有智能手机。根据国王联盟发送的数据，从2024年1月到2025年1月，他们80%的观众年龄在34岁以下。
阿加瓦说：“几十年来，体育一直是由传统媒体和电视赞助的，而电视面临着关注观众的挑战。”
在女子比赛中也有类似的讨论。世界七人制足球上周首次亮相，这是一项七人制比赛，有八家欧洲职业女子俱乐部参加，将争夺引人注目的500万美元总奖金。世界七人制足球战略主管、前美国国脚阿里·瓦格纳（Aly Wagner）告诉ESPN，这个概念倾向于把体育作为娱乐。
“我们对今天的年轻人了解多少？”他们对体育的消费方式不同——确实如此，”瓦格纳告诉ESPN。“人们的注意力持续时间不太一样，所以这些时刻将成为各种社交媒体上可分享的时刻，这再次有望加速女子足球的发展。”
“这是年轻人真正消费的内容类型。”
虽然其他新比赛关注的是前球员和有影响力的人，但世界七人榄球赛依靠当今顶级职业球员来推动参与度。有拜仁慕尼黑、曼城和巴黎圣日耳曼这样的球队参加，这场比赛让人想起了一场迷你的欧洲女子冠军联赛——实际上，它提供的奖金比UWCL还要多。一天后，阿森纳在里斯本以1比0击败巴塞罗那，最终决定了UWCL的奖金。
在其他地方，另类足球的网更广，参与者从经验丰富的英超退役球员到非足球领域的现役球星。今年夏天，为西汉姆联队出场163次的40岁的安东·费迪南德将以球员兼教练的身份为俱乐部效力，与英国演员英雄费因斯·蒂芬一起获得出场时间。
“我自己也有孩子，所以我理解新一代。他们想看到这类人——他们想看到有影响力的人踢足球，”费迪南德告诉ESPN。“对我来说，我的孩子们看到我和网红一起玩，我的孩子们非常喜欢。
“当我年轻的时候，英超球员是影响你如何被接受的人。现在有影响力的人是世界名人。”
在国王联赛（Kings League）和皇后联赛（Queens League）中，俱乐部主席——从以前的职业球员到像伊拜·拉诺斯（Ibai Llanos）这样在YouTube上拥有1310万订阅者的网红——都可以介入比赛，罚点球。娱乐和体育之间的界限是模糊的，对于许多简历不高的球员来说，他们的经历可能是奇怪的，但却是非凡的。
“我能够近距离地看到这些我以前在电视上看到的人。我看到了塞尔吉奥·阿圭罗（Sergio‘Kun’Aguero），”阿尼奎拉多雷斯足球俱乐部（Aniquiladores FC）的国王联赛球员米拉什·伊姆蒂亚兹（Miraash Imthiyaz）说，他的职业生涯经历过西班牙的低级别联赛。“我过去经常看他踢球，因为我是阿森纳的球迷，所以我经常看英超联赛，所以看到他在离我五米远的地方进球，然后庆祝，这将留在我的脑海里。”
成为足球明星的另一条道路
就像年轻球迷在寻找这些另类的足球比赛一样，他们也在寻找像伊姆蒂亚兹这样没有达到阿圭罗那样高度的球员。纵观TST、Baller League、Kings League和Queens League，这些赛事的命脉都是那些仍在追逐自己体育梦想的无名小卒。
他说：“我踢了一辈子足球，就像踢传统足球一样。有很多人踢足球，但由于各种不同的情况，并不是每个人都能达到最高水平或职业水平。”
对于这些能够在一个不寻常的平台上大放异彩的玩家来说，这是一个不受欢迎的故事。TST创始人兼首席执行官Jon Mugar强调，他们不想在6月初开始的64支球队的比赛中只展示职业俱乐部或明星，他说：“知名度更高的球员，崭露头角的球员。我们想要所有这些不同类型的混合。”
“我们知道，如果所有的球队都是英超球队，或者所有的MLS球队，或者所有的休闲球队，这将不是我们想要的赛事，我们想要以上所有的组合，以代表这项运动的一个横部分，”Mugar告诉ESPN。
在去年的TST比赛中，100万美元的奖金被La Bombonera赢得，这是一群经验丰富的室内足球运动员——在曲棍球场内的草皮上进行的另一种足球——他们在Instagram上只有1968名不起眼的粉丝。业余球队Newtown Pride在2023年赢得了第一届冠军，他们的名单上也有室内球员。
回到英国，哈罗普的教练伊娃·克雷·巴图索尔（Eva Kray Batousol）注意到，那些可能对他的非联盟球员毫不犹豫的年轻一代突然穿上了篮球联赛的球衣。
“很明显，他们最喜欢的球员是哈兰德和所有这些人，现在你看到孩子们穿着篮球联赛的球衣走来走去。这也是一件令人惊奇的事情。”“作为一个孩子，如果我不能进入英超联赛，例如进入英乙联赛，我知道我在非联赛中有一条道路，我可能会去球员联赛踢球，同时在非联赛中踢球。”
美国女子足球队在美国足球锦标赛中以6比3击败NC勇气队，赢得了100万美元的奖金，并引发了热烈的庆祝活动。
在墨西哥南部边境，来自德克萨斯州的前大学和比利亚雷亚尔球员肯尼·凯斯勒（Kenne Kessler）也注意到她的独特机会。上周六的冠军赛决赛中，凯斯勒在座不虚席的路易斯·皮拉塔·富恩特球场（Estadio Luis 'Pirata' Fuente）为加勒比银河战舰打进一球，帮助球队最终以2-1的比分赢得了冠军。这座球场曾经是现已解散的西甲球队拉科鲁尼亚韦拉克鲁斯俱乐部的主场。
凯斯勒对ESPN说：“在过去的几年里，我在许多不同的国家、地方和舞台上打过球，但这一次有点不同。”“到处都是彩带和摄像机。一直有人盯着你。”
再加上国王联赛美洲决赛也在该体育场举行，到目前为止，该赛事在YouTube上的观看次数已超过150万次。
皇后联赛球员、前西甲MX女足和NWSL职业球员维罗妮卡·佩雷斯在接受ESPN采访时表示：“我喜欢在YouTube上播放我们的比赛，所以基本上世界上的任何人都可以观看我们的比赛。”“这样的品牌推广和营销，会更加引人注目。”
欢迎来到足球的新未来？
令人瞠目的奖金数字、病毒式传播的社交媒体关注以及对年轻球迷群体的强烈吸引力，这些另类赛事是足球的未来吗？它们有朝一日能超越传统模式吗？
“在国王联赛，我们一秒钟也不相信我们会取代传统足球，哪怕是千分之一秒，”Agaoua告诉ESPN。“我们不会取代亚马尔、巴巴佩尔和其他球员。我的意思是，即使在我们的梦中也没有。”
“一开始，我想说传统足球把我们视为竞争对手，但现在他们明白我们不是直接竞争。我们实际上是在提供一些替代选择，我们正在为足球生态系统带来新的球迷。”
瓦格纳对世界七人制足球的看法与此类似。
这位前美国球员在谈到本届女足锦标赛可能打开新市场时说：“现在的机会确实是找到一种渐进的、有益的解决方案，这是对目前女足格局的补充。”“你想想球迷是如何爱上球队、运动和球员的，这真的是通过那些令人兴奋的娱乐时刻。”
哈罗普也不相信这些替代方案会取代英超或联赛体系，但在谈到大型比赛可以从这些最新的初创企业中学到什么时，他直言不讳。哈罗普现在因为《球员联赛》的视频而在公众面前得到了认可。
与新比赛的实验性规则和形式的自由相一致，玩家也可以自由地在社交媒体主导的环境中展示自己的角色——与传统联赛的枯燥环境相比，这可以让人耳目一新。
La Bombonera球员在4-0击败纳尼FC并赢得足球锦标赛100万美元后庆祝。
哈罗普说：“我不认为现在的足球缺乏的是个性，就球员能够做自己而言。”“比赛结束后你会看到一个采访，这是经过媒体训练的，这就是比赛的全部，比赛很好，感谢客场球迷。都是一样的东西……
“我是一个超级足球迷，但我有点失去了看足球的兴趣，因为比赛太无聊了。”
在这些另类联赛中，这个公式不仅仅是一个有趣的现场产品，而是以一种对大多数顶级联赛来说过于冒险或厚颜无耻的方式保持真实。无论是来自赛事本身，还是来自国际足球协会理事会（International Football Association Board）等规则制定者，都没有什么动力进行彻底的改变，所以现状很少改变。
老派的游戏领袖们已经反对并看不起新的锦标赛。西甲联赛主席哈维尔·特巴斯在2023年将国王联赛称为“马戏团”，并表示不应该将其与足球相提并论。
在未来的任何时候，传统足球的势头都不太可能突然转移，但如果发生重大变化，它们可能会被少数几个开始取得进展的新比赛所引领或影响。
TST的Mugar说：“像我们这样的挑战者实施任何大胆、创新的想法都是值得的。”“我想粉丝们会很欣赏的。”
